Jongensdroom: Nederlander Niels Hartman kan in volle Kuip debuteren voor Gibraltar

Het Nederlands elftal wordt vanavond in het EK-kwalificatieduel tegen Gibraltar mogelijk geconfronteerd met een wel heel bijzondere tegenstander. Nederlander Niels Hartman, ex-voetballer van het bescheiden v.v. HSC uit Sappemeer, kan in een volle Kuip zijn debuut maken voor de nationale ploeg van de dwergstaat. Voormalig FC Groningen-directeur Hans Nijland is te ontdekker van Hartman. "Voor hem zou het geweldig zijn als hij vanavond debuteert."

Hartman werd geboren in het Zuid-Hollandse Schoonhoven, maar verhuisde op eenjarige leeftijd naar Spanje, waar zijn vader een baan kreeg. "Op mijn twaalfde ben ik naar Gibraltar zelf verhuisd, vanwege het Engelse onderwijs voor mijn zus en mij. Daar heb ik tot mijn achttiende gewoond en in de tussentijd altijd in Spanje gevoetbald", vertelt Hartman aan de NOS.

Op zijn achttiende verhuisde Hartman naar Engeland voor een studie werktuigbouwkunde aan de universiteit van Loughborough, waar hij speelde voor het schoolelftal, maar drie maanden geleden wist hij een Gibraltarees paspoort te bemachtigen. Bondscoach van Gibraltar Julio César Ribas riep de inmiddels 22-jarige middenvelder meteen op voor de nationale ploeg.

In Spanje speelde Hartman in de jeugdopleiding van AD Taraguilla en Algeciras CF, die actief zijn in de hogere Spaanse jeugddivisies. Tegenwoordig speelt hij voor derdeklasser v.v. HSC uit het Groningse Sappemeer. Voormalig FC-Groningendirecteur Hans Nijland staat bij die club aan het roer en haalde Hartman naar de Nederlandse amateurvelden.

Ontdekking Hartman 'beetje toeval'

De ontdekking van Hartman "was een beetje toeval", zegt Nijland in Goedemorgen Nederland op NPO 1. "Ik was in Estepona in Spanje en daar kwam ik de vader van Niels tegen. Hij zei dat zijn zoon heel aardig kan voetballen. Ik moet eerlijk zeggen: vaak heb je vaders die redelijk pochen over hun zoon, maar in dit geval ging het inderdaad om een goede speler."

Hartman zocht een stageplek, Nijland bood een helpende hand. "Ik heb voor Niels bemiddeld bij de Gasunie in Groningen. Toen heb ik gezegd: dat is leuk en aardig, maar het zou ook geweldig zijn als jij bij onze club in Sappemeer komt voetballen. En zo geschiedde."

'Reële kans dat hij minuten gaat maken'

In de wedstrijd van Gibraltar tegen Griekeland bleef Hartman vrijdag de hele wedstrijd op de bank. "Ik had gehoopt dat hij al minuten zou maken", zegt Nijland. "Maar het is een jonge speler, hij zit voor de eerste keer bij de nationale selectie. Ik ben niet de bondscoach van Gibraltar, maar ik denk dat er een reële kans is dat Niels tegen Nederland minuten gaat maken."

Mocht dat zo zijn, staat Hartman opeens oog in oog met sterren als Virgil van Dijk en Memphis Depay. Nijland heeft "doorlopend contact" met de voetballer, die inmiddels is teruggekeerd naar Engeland. "Toen hij werd opgenomen in de selectie, kreeg ik meteen een berichtje. Gibraltar is een klein voetballand, dat is helder, maar neemt niet weg dat het geweldig zou zijn als zo'n jongen vanavond debuteert tegen het Nederlands elftal. Dat is ook geweldig voor de voetbalvereniging HSC."

Het eerste fluitsignaal van de wedstrijd tussen Oranje en Gibraltar klinkt vanavond om 20.45 uur. De wedstrijd wordt gespeeld in een uitverkochte Kuip in Rotterdam. Tegen de NOS zegt Hartman dat hij beide volksliederen zal meezingen.