Asteroïde scheert rakelings langs aarde: 'Bij inslag was het een dikke vuurbal geweest'
Maandagavond scheerde er een asteroïde opvallend dicht langs de aarde. Hoewel het ruimteobject geen directe bedreiging vormde, benadrukt wetenschapsjournalist Diederik Jekel in Goedemorgen Nederland hoe uitzonderlijk dichtbij de passage was.
De asteroïde, met de naam 2026 JH2, vloog op ongeveer 90.000 kilometer langs de aarde, aanzienlijk dichterbij dan de maan. Het object werd pas kort geleden ontdekt en had een geschatte grootte van zo’n 15 tot 30 meter. Dat lijkt relatief klein, maar de impact had aanzienlijk kunnen zijn.
Jekel schetst hoe bijzonder de situatie was: "De planetoïde schoot langs de aarde op een kwart van de afstand van de maan. Dat is in astronomische begrippen mega dichtbij. Hij was zo’n 15 tot 30 meter groot. In Nederland wordt vaak een stadsbus als vergelijking gebruikt, maar dit is inderdaad een fors ding. Als hij was ingeslagen, was hij waarschijnlijk hoog in de lucht uiteengevallen tot een grote vuurbal en een dikke streep. Er zou zeker een knal zijn geweest die ramen had doen sneuvelen en schade aan gebouwen had kunnen veroorzaken, maar het is geen dinosaurus-uitstervingsscenario."
Opvallend is dat de asteroïde pas kort voor de passage werd opgemerkt. Dat kan voor onrust zorgen, erkent Jekel. "Daar kan je bang voor worden, maar mensen zoals ik worden daar niet zo bang van, omdat we dit soort dingen vaker zien. Het is zeker zo dat deze vrij dichtbij was, maar het vervelende is: dit komt gewoon voor. De ruimte is enorm groot, maar er zweven ook heel veel rotsblokken rond, van kiezelsteentjes tot stadsgrote stenen."
Volgens wetenschappers is het object vergelijkbaar met de meteoriet die in 2013 boven de Russische stad Tsjeljabinsk explodeerde. Daarbij raakten zo’n 1200 mensen gewond, vooral door rondvliegend glas. De energie die daarbij vrijkwam was tientallen keren krachtiger dan de atoombom op Hiroshima.
Armageddon
De kans dat een dergelijke asteroïde daadwerkelijk inslaat, blijft klein, benadrukt Jekel. Maar de mogelijke gevolgen nemen snel toe naarmate het object groter is. "Hoe groter ze zijn, hoe kleiner de kans, maar hoe groter de gevolgen. Iets dat de dinosaurussen heeft uitgeroeid zou voor ons een onvoorstelbaar groot probleem zijn, maar die kans is gelukkig heel klein. Het grote verschil met toen is dat wij NASA hebben en zij niet. NASA heeft programma’s om dit soort objecten in de gaten te houden. En we hebben ook mensen zoals Elon Musk met raketten. Hoe groter het rotsblok, hoe makkelijker je het ziet en hoe eerder je het kunt volgen. Als er echt iets aankomt, zijn er allerlei manieren om in te grijpen. In de film Armageddon gaat het over een atoombom, maar er zijn ook veel subtielere oplossingen."
Volgens Jekel draait alles om timing. Hoe eerder een potentieel gevaarlijk object wordt ontdekt, hoe eenvoudiger het is om in te grijpen. "Het idee is dat als je er vroeg genoeg bij bent, je maar een klein duwtje hoeft te geven. Het is hetzelfde als in de auto: als je op het laatste moment stuurt, moet je hard corrigeren. Maar als je op tijd stuurt, zijn kleine aanpassingen genoeg en vliegt zo’n object gewoon langs de aarde."