Chef de mission voorzichtig over Nederlandse medaillekansen op de Olympische Winterspelen: 'Top 10 is de ambitie'

Over twee weken worden de Olympische Winterspelen van Milaan-Cortina officieel geopend. Chef de mission Carl Verheijen schuift bij Goedemorgen Nederland aan om te vertellen hoe TeamNL ervoor staat, hoe de voorbereiding is verlopen en hoe hij omgaat met lastige selectiemomenten.

Voor Carl Verheijen zijn het niet zijn eerste Spelen als chef de mission. De oud-schaatser vervulde die rol ook al tijdens de Winterspelen van Beijing in 2022. Hoewel de Spelen maar eens in de vier jaar plaatsvinden, begint de voorbereiding veel eerder. "Ik ben anderhalf jaar geleden begonnen, maar de teams zijn al vijf, zes jaar daarvoor gestart," legt Verheijen uit. "Locaties uitzoeken, kijken hoe alles moet in Milaan, in de bergen. Dat is echt een voorbereiding van vijf tot zes jaar."

Die lange aanloop was ook nodig, ziet hij. "Als je twee, drie jaar geleden in Italië aankwam, dacht je: wat gebeurt hier allemaal? De schaatsbaan was een lege hal, er moest nog een tunnel gegraven worden en muren moesten eruit. Dan denk je: hoe gaan we hier in anderhalf jaar Olympische wedstrijden rijden?" Inmiddels is dat beeld compleet anders. "We zijn in november weer geweest en dan zie je dat er een prachtige ijsbaan ligt en dat de bobsleebaan bijna helemaal af is."

Schaatsrel

Nerveus voor het verloop van de Spelen is Verheijen niet. "Nee, ik zit hier wel met vertrouwen. We hebben veel dingen goed gedaan", zegt hij. "Er komen altijd positieve en negatieve verrassingen op onze weg, maar daar zijn we ook klaar voor. Op dit moment zijn de voorbereidingen heel goed gegaan."

Een van de meest besproken momenten in de aanloop was de schaatsrel rond Tim Prins, die ondanks een plek bij de beste drie op het OKT niet werd geselecteerd voor de Spelen. Gevraagd naar die situatie zegt Verheijen: "Op dat moment zijn de emoties heel erg hoog. Je hebt even contact met Tim en dan kijk je wat er nodig is om rust te bewaren. Het is wel een KNSB-selectiemoment. Daarna ga je verder met degenen die wel naar de Spelen gaan. Helaas zijn er altijd wereldtoppers die af moeten vallen."

Het contact verliep via WhatsApp. "Hij zit in een team en dat gaat goed door. Hij heeft daarna ook gewoon een EK gereden." Een persoonlijk gesprek was volgens Verheijen niet nodig. "Hij zat nog niet in de olympische ploeg. Op het moment dat sporters mee mogen, is het eigenlijk pas mijn verantwoordelijkheid."

Team smeden

Techexpert en oud-schaatser Ben van der Burg wijst op de uitdaging om van individuele sporters één team te maken. Verheijen herkent dat. "Vier jaar lang zijn ze in hun eigen ploeg rivalen. Het voordeel van een WK of Olympische Spelen is: dan is er maar één doel, gouden medailles halen. Die onderlinge concurrentie is dan weg."

Dat moment merkt hij ook in de praktijk. "Twee weken geleden hadden we de teamoverdracht. Iedereen haalt zijn kleding op, dan wordt het echt. Tot het OKT is niemand met de Spelen bezig, daarna begint het. Ook mijn rol richting de schaatsers begint dan pas."

Joy en Kjeld mogen samen slapen

Over het olympisch dorp is Verheijen positief. "Het is een mooi en helemaal nieuw dorp. We zitten op de bovenste verdieping met de hele gang voor TeamNL. Over anderhalve week wordt het aangekleed met een koffiehoekje en een relaxruimte."

Ook praktische vragen komen voorbij, zoals of schaatskoppel Joy Beune en Kjeld Nuis samen mogen slapen. "Iedereen heeft een eigen kamer", zegt Verheijen nuchter. "Volgens mij gaan die twee al best lang goed samen, dus daar hoef ik me niet mee te bemoeien." Influencer Jake Paul, de vriend van Jutta Leerdam, komt het dorp in ieder geval niet in. "Nee, het is heel moeilijk om in het dorp te komen. Jutta slaapt gewoon in het dorp."

Over het aantal medailles blijft Verheijen voorzichtig. "Gaan we zien. De top 10 halen is de ambitie." Van der Burg is kritischer en verwacht dat het "lastig" wordt, vooral bij de mannen. Verheijen houdt echter vertrouwen: "We hebben de langeafstandsdames, de ploegenachtervolging, de massastart en shorttrack."