Passagiersvliegtuig botst met legerhelikopter in Washington: 'Grote reddingsoperatie gaande'
In Washington D.C. is een passagiersvliegtuig tijdens de nadering van Ronald Reagan National Airport in botsing gekomen met een legerhelikopter. Gevreesd wordt dat alle inzittenden zijn omgekomen. "Er is een enorme reddingsoperatie gaande", zegt Amerikadeskundige Diederik Brink in Goedemorgen Nederland op NPO 1.
Op videobeelden is te zien dat de legerhelikopter, een Sikorsky H-60 Black Hawk-helikopter, rond 20.46 uur lokale tijd tegen de zijkant van een regionaal toestel van PSA Airlines vliegt, op nog geen 100 meter hoogte boven de rivier de Potomac. Luttele seconden daarna kwamen beide toestellen in het ijskoude water terecht.
Moeilijke reddingsoperatie
Ruim 300 reddingswerkers zijn bezig om mogelijke overlevenden uit het water te halen, maar een brandweerwoordvoerder gaf aan dat het onwaarschijnlijk is dat iemand de ramp heeft overleefd. "De focus ligt vooral op het bergen van alle slachtoffers", aldus Brink. "67 mensen moeten gevonden worden."
De reddingsoperatie wordt bemoeilijkt door de nachtelijke omstandigheden en het koude water. "Het water is slechts drie graden, een ongelooflijk moeilijke operatie." Er worden boten en duikers ingezet. Enkele weken geleden was de Potomac-rivier nog bedekt met een laag ijs.
Kunstschaatsers aan boord
Het toestel van PSA Airlines, een CRJ700, geproduceerd door de Amerikaanse vliegtuigbouwer Bombardier, had 60 passagiers en vier bemanningsleden aan boord. PSA Airlines is een dochteronderneming van American Airlines, één van de grootste luchtvaartmaatschappijen van de Verenigde Staten.
De Amerikaanse kunstschaatsbond meldt dat verschillende atleten, coaches en familieleden aan boord waren van vlucht 5342. Ze kwamen terug van een trainingskamp in Wichita, Kansas, waar het vliegtuig opsteeg.
Het Russische staatsbureau TASS meldt dat oud-kunstschaatsers Evgenia Shishkova (52) en Vadim Naoemov (55) in het toestel zaten. Ze werden in 1994 wereldkampioen en woonden sinds 1998 in de Verenigde Staten. Ook oud-kunstschaatsster Inna Volyanskaya (59), die in het verleden uitkwam voor de Sovjet-Unie, zou één van de slachtoffers zijn.
Trainingsvlucht
Ronald Reagan National Airport is een "enorm drukke plek", vertelt Brink. "858 vluchten waren woensdag gepland om te vertrekken en te landen. Daarnaast ligt het vliegveld naast een aantal militaire basissen, waarvan het grootste hoofdkwartier, het Pentagon, op steenworp afstand ligt."
De legerhelikopter, die drie militairen aan boord had, was bezig met een trainingsvlucht. Kort voor de botsing waren ze opgestegen in Fort Belvoir, een militaire basis op korte afstand van het commerciële vliegveld. Op basis van een audio-opname uit de verkeerstoren blijkt dat de helikopter toestemming had om op zicht de Potomac-rivier over te steken, ondanks dat het een drukke aanvliegroute voor passagierstoestellen is. Deze manoeuvre is een toegestane procedure.
Verder wordt uit eerste informatie duidelijk dat het passagierstoestel aan een normale landing bezig was en dat de legerhelikopter de CRJ700 vanaf de rechterzijde heeft geraakt. Ondanks het nachtelijke uur was het zicht helder. Het is nog onduidelijk hoe de helikopter het vliegtuig niet heeft kunnen zien.
Trump reageert
President Donald Trump is direct op de hoogte gebracht van de ramp en reageerde op zijn socialmediaplatform Truth Social dat "dit voorkomen had moeten worden". Brink noemt het een stevige uitspraak. "Dit heeft hij zelf op zijn telefoon getypt. Het Witte Huis heeft ook een verklaring namens hem gegeven, waarin hij iets meer een standaard reactie gaf."
Alle vluchten naar Ronald Reagan National Airport zijn tot tenminste 11.00 uur lokale tijd geschrapt. De National Transportation Safety Board heeft een onderzoek ingesteld naar de ramp.
Eerdere ongelukken
Het laatste grote vliegtuigongeluk in de VS was in februari 2009, toen een regionaal toestel van Colgan Air neerstortte in een woonwijk in Buffalo. Daarbij kwamen alle 49 mensen in het vliegtuig om het leven, evenals een bewoner van het huis waar het toestel op neerkwam.
De Potomac-rivier is daarnaast bekend om een andere grote vliegtuigramp, die plaatsvond op een ijskoude dag in januari 1982. Air Florida vlucht 90 stortte toen kort na het opstijgen van hetzelfde vliegveld neer op een brug en kwam vervolgens in de rivier terecht. De Boeing 737-200 viel uit de lucht door ijsvorming. Bij dat ongeluk kwamen 74 mensen in het toestel om het leven, evenals vier mensen op de grond. Slechts vijf personen overleefden de ramp.