De nieuwe manier van varen: vliegtuigvleugels sturen containerschepen aan

Een vrachtcontainerschip laten varen met hulp van vliegtuigvleugels. Het lijkt onwaarschijnlijk, maar dit is precies waar het bedrijf Econowind uit Zeewolde hoge ogen mee gooit. Ontwikkelaar Frank Nieuwenhuis ontwierp stalen 'zeilen' die verticaal op het schip geplaatst worden. ''Alle kracht die deze vleugel levert, hoeft de propeller niet te leveren. Daarmee bespaar je maximaal twintig procent brandstof'', vertelt Nieuwenhuis in het WNL-programma Koplopers.

Het zeil opnieuw uitvinden. Dat is waar de scheepsvaartwereld anno 2024 druk mee bezig is. Negentig procent van het wereldwijde vrachtverkeer gaat over het water. Grote schepen zijn grootgebruikers van brandstof.

Net als met windmolens

Het is dan ook logisch dat teruggegrepen wordt op het ouderwetse zeilen, maar dan in een modern jasje. ''Dit is een vleugel van zestien meter'', vertelt Nieuwenhuis op zijn terrein. ''De vleugel gaat zo omhoog, waarna je hem kunt richten op de wind, vervolgens creëert hij kracht. Die kracht wordt overgedragen op het schip en helpt daarmee met de aandrijving.''

Nieuwenhuis vergelijkt de techniek met windmolens. ''Onze oude molens hadden een wiek met een zeil. Dat zijn allemaal turbinebladen geworden, ofwel vliegtuigvleugels.'' De ontwikkelaar bouwde het prototype van zijn ontwerp acht jaar geleden in zijn schuur en testte het op zijn auto. Stapje voor stapje werd het groter. Wat het uniek maakt? ''De vleugel is van aluminium gemaakt, waardoor -ie heel licht is. We gebruiken een speciale afzuigtechniek, waardoor we een vleugel met dezelfde kracht nog kleiner kunnen maken.''

Mooi weer en gunstige wind

Hoeveel brandstofbesparing de uitvinding oplevert, is afhankelijk van de wind. De maximale besparing ligt op twintig procent, maar als een schip 'gewoon vaart, met niet veel wind, komt het neer op tien procent. ''Als je nagaat dat de schepen normaliter vijf- tot tienduizend liter brandstof per dag gebruiken, bespaar je behoorlijk wat'', aldus Nieuwenhuis.

Het Finse vrachtschip Odda Marrie van honderd meter lang is sinds een klein jaar uitgerust met twee van deze moderne zeilen uit Zeewolde. ''We gebruiken ze bij mooi weer en gunstige windrichtingen, vooral op open zee'', vertelt kapitein Kirill Boritko. Hij legt uit: ''De lucht circuleert eromheen. Er zitten ventilatoren in. Deze verplaatsen de lucht van de voorkant naar de achterkant. Daardoor werkt dit zeil als een vliegtuigvleugel die het schip voorwaarts duwt.''

Meer weten? Kijk vanavond OM 22.10 uur naar Stand van Nederland: Koplopers op NPO 2.