Esther Vergeer: ‘Bibian Mentel heeft de sportwereld doen veranderen’
Sporticoon Bibian Mentel is maandag op 48-jarige leeftijd overleden aan de gevolgen van kanker. Twaalf keer kreeg ze te horen dat ze kanker had, maar ondanks dat bleef ze vol leven en optimisme. Mentel werd maar liefst drie keer paralympisch snowboardkampioene en is een voorbeeld voor velen binnen en buiten de sportwereld. "Op allerlei vlakken, niveaus, is zij continue bezig geweest om de paralympische sport te ontwikkelen", vertelt Esther Vergeer, chef de mission van de Nederlandse paralympische ploeg.
Mentel betekende ontzettend veel voor de paralympische sportwereld. "Ze heeft met name snowboarden op het paralympische programma gekregen. Zij is een snowboarder in hart en nieren. Ze geloofde in die sport", vertelt Vergeer in Goedemorgen Nederland op NPO 1. "Zij heeft net zolang doorgevochten tot dat op het programma stond. Dus dat is wat zij heeft veranderd."
'Alle kinderen met beperking moeten kans krijgen om te sporten'
Maar ook de gewone sportwereld heeft Mentel doen veranderen, beklemtoont Vergeer. "Behalve de topsport is zij met haar Mentelity Foundation ook de breedtesport continue aan het ontwikkelen. Ze vindt het gewoon belangrijk dat alle kinderen met een beperking de kans krijgen om te sporten", zegt de chef de mission.
Vergeer werkte tijdens de paralympische spelen in 2018 in Pyeongchang samen met Mentel. Daar viel haar op dat Mentel altijd klaar bleef staan voor anderen en nooit haar omgeving uit het oog verloor, vertelt ze. "Sporters die naar de olympische of paralympische spelen gaan zijn daar maar voor één doel, en dat is goud winnen", vertelt Vergeer. "Dat was ook zeker het geval bij Bibian, dat had ze ook zeker voor ogen", zegt ze. "Maar tegelijkertijd stond Bibian ook altijd klaar om een schouder te geven aan een medesporter, om mee te denken als er iets geregeld moest worden."
Als topsporter ben je soms egoïstisch. "Dat moet ook", zegt Vergeer. "Maar bij Bibian was er altijd nog het andere stukje dat ze ook meedacht met anderen en vóór anderen. Ik heb dat als heel erg prettig ervaren, zeker omdat ik voor het eerst in mijn rol als chef de mission aanwezig was bij een paralympische spelen. Ik vond het erg prettig om daar met haar over te sparren."
'Als je iets doet, ga er dan volledig voor'
De eeuwige positiviteit van Mentel is iets wat Vergeer altijd zal herinneren. "Maar ook met name de kracht in alles wat ze deed. Of dat nu op privévlak was of op werk, met haar foundation of in de sport: alles wat ze deed, deed ze met volle overtuiging", zegt ze. "En dat is denk ik het allermooiste wat ik ook heb geleerd van Bibian. Als je iets doet, ga er dan volledig voor."