Rafael van der Vaart ruilt voetbal voor padel: ‘Vijf minuten rennen? Nee. Vier uur padellen? Graag!’

Vijftien jaar geleden speelde hij nog in de zinderende finale van het WK voetbal als profvoetballer bij Oranje, maar tegenwoordig is Rafael van der Vaart bloedfanatiek in padel. Hij vertelt bij WNL In de Kantine op NPO Radio 1 over zijn passie voor de vluchtige racketsport: "Je wordt heel snel beter."

Van der Vaart kampt al jaren met een pijnlijke, chronische enkelblessure, maar dat houdt hem niet tegen om zich dagelijks uit te sloven op de padelbaan. "Ja, als je mij vraagt om vijf minuten hard te lopen zeg ik nee. Maar vier uur padellen? Geen probleem!"

"Rafael padelt soms de hele dag", lacht oud-hockeyster Fatima Moreira de Melo, met wie Van der Vaart regelmatig een balletje slaat. Het sportieve duo zet zich al twee jaar in voor het Decathlon Premier Padel-toernooi; vorig jaar waren ze directeurs, dit jaar lopen ze rond in Ahoy als ambassadeurs. Van der Vaart: "We zijn het gezicht van het toernooi en dragen de liefde voor padel uit."

Tijdens het toernooi spelen Moreira de Melo en Van der Vaart tussendoor nog een paar potjes, wanneer het even kan. Moreira de Melo: "Het is fascinerend om naast Rafael te staan. Hij speelt namelijk padel zoals hij voetbalt, met steekpassjes! Hij kan dat als geen ander, dat puzzelen."

Van der Vaart blijft bescheiden. "Nou, ik doe alles fout als het op padel aankomt, technisch gezien. Maar ik red me best. Ik heb wel inzicht in hoe ik moet bewegen", aldus de sportman. "De profs hebben echt een ander niveau, zoveel techniek, zoveel kracht. Wij zijn leuke amateurspelers."

Goed doel

Van der Vaart zet zijn liefde voor padel ook in om een steentje bij te dragen aan het goede doel. Hij vertelt: "We organiseren sinds 2024 elk jaar het Primos Beverwijk Padel-toernooi. Er doen (ex-)voetballers mee, artiesten treden op, en wordt geld ingezameld voor het Zeldzame Ziekten Fonds." Dat fonds financiert wetenschappelijk onderzoek om nieuwe behandelingen te vinden voor zeldzame ziekten, organiseert lotgenotencontactdagen om patiënten en families met elkaar te verbinden, en zet zich in voor erkenning, steun en een betere toekomst voor iedereen die met een zeldzame ziekte leeft.  

"En voor de duidelijkheid: ik doe dat niet om te laten zien van: 'Kijk mij eens goed zijn'". aldus Van der Vaart. "Ik ben hiermee op de achtergrond begonnen, maar het evenement werd steeds groter. En eerlijk is eerlijk, die kinderen met zeldzame ziekte hebben die aandacht, de pers en bovenal het geld hard nodig. Het zijn allemaal patiënten die wél een diagnose hebben, maar niet behandeld kunnen worden."

Van der Vaart blijft zich ondertussen inzetten om padel nog bekender te maken in Nederland. "Je wordt heel snel beter in de sport. Dat motiveert veel mensen, denk ik. We krijgen vaak extatische reacties als mensen voor het eerst met ons padellen."