Ondernemen in buurlanden, is dat lastig? 'Nederlanders laten kansen liggen!'
Hoe is het om 'grenzeloos' te ondernemen - in de meest letterlijke zin van het woord? Erik Joosten, oprichter van het medische concern Arion, weet daar alles van. In de loop der jaren vestigde Arion zich als een belangrijke speler in Nederland, maar ook in Duitsland, België en Frankrijk.
"Grenzen zijn fascinerend", verklaart Joosten enthousiast in de podcast van Stand van Nederland: Generatie Next. Het hoofdkantoor van zijn bedrijf staat in Limburg, precies op de grens tussen Nederland en Duitsland. De perfecte plek om het internationale karakter van Arion, dat inmiddels al dertig jaar medische hulpmiddelen produceert, kracht bij te zetten. Joosten: "Mensen zien grenzen als iets negatiefs, maar het is juist een bevrijding. Je kunt aan de andere kant van de grens namelijk altijd iets nieuws leren."
"Daar staat tegenover dat ik ook een boek vol kan schrijven over alle uitdagingen die we tegen zijn gekomen", geeft Joosten direct toe. "Ik heb zoveel blunders gemaakt! Maar ik heb op een zeker moment besloten om met mijn bedrijf het goede voorbeeld geven en die grenzen te slechten. We weten in Nederland heel goed wat er in het buitenland allemaal mogelijk is, maar als wij op maandag ons zakelijke kloffie aantrekken, verschuift de focus al snel naar het binnenland. Het gevolg: wij Nederlanders laten kansen liggen."
Luister de podcast:
De Oosterburen: 'Als je tutoyeert, kan de sfeer omslaan'
Eén van de landen waar Joosten tegen uitdagingen aanliep, is Duitsland. "De bedrijfscultuur is daar een stuk traditioneler en hiërarchischer dan bij ons. Ik had eens een meeting met een belangrijke Duitse zakenman, toen ik nog groen en onervaren was. We zaten aan een héél lange tafel; ik aan het ene eind, hij aan het andere eind. Dan wordt de toon wel gezet", aldus Joosten. "Dan moet je ook goed opletten dat je zo iemand met Sie, ofwel u, aanspreekt. In Nederland tutoyeren we al snel, maar als je dat daar doet, kan de sfeer omslaan."
"Maar goed", nuanceert Joosten, "als je elkaar leert kennen en over de inhoud gaat praten, verdwijnt dat hiërarchische ook langzaam weer. Ik zat binnen de kortste keren niet meer tegenover, maar naast die zakenman. Toen leken de verschillen tussen ons ineens niet meer zo groot."
De Zuiderburen: 'Ze houden niet van Nederlanders'
Waar de afstandelijke houding van Duitsers als sneeuw voor de zon kan verdwijnen na een warme ontmoeting, ziet Joosten dat die kilte bij Belgen hardnekkiger is. Hij vertelt: "In België merk je dat mensen terughoudend zijn naar Nederlanders toe. Ik werkte ooit samen met een Belgisch-Tunesische partner. Zijn familie had hem vooraf nog gewaarschuwd, want 'je moet nooit zakendoen met Hollanders!'"
"Hij vertelde mij toen ook eerlijk: 'Wij kijken anders naar de Nederlanders dan de Nederlanders naar de Belgen. Wij hebben veel respect voor de Nederlanders, maar we houden niet van ze. En de Nederlanders houden van de Belgen, maar ze hebben er geen respect voor.' En het klinkt stereotiep, maar daar zit ook wel een kern van waarheid in. Wij Nederlanders zijn misschien wat te arrogant, de Belgen te bescheiden."
"En toch: uiteindelijk hebben we ook met hen heel succesvol zaken gedaan. Je kunt dat allemaal overwinnen", verzekert Joosten.
Ondernemen over de grens, te riskant?
Voor ondernemers die twijfelen over een uitbreiding naar buurlanden, heeft Joosten een boodschap: "Je moet het gewoon doen. Het klinkt te simpel voor woorden, dat weet ik wel, maar zo heb ik het zelf ook gedaan. Ik besloot met mijn koffertje de wereld over te trekken, zonder precies te weten wat me allemaal te wachten stond."
"Bovendien denk ik dat wij Nederlanders over het algemeen een voorsprong hebben op de internationale markt. Want we hebben een goede taalkennis, een sterk ontwikkeld aanpassingsvermogen en we zijn internationaal ingesteld. Dat zit allemaal verankerd in onze geschiedenis. Dus, hoe plat het ook klinkt: gewoon doen!"