Dit was de grootste fout van Bill Gates: 'Had ze de kop kunnen kosten'

Eén van de meest invloedrijke ondernemers ooit, Bill Gates, heeft sinds dinsdag zijn eigen autobiografie, genaamd Source Code: My Beginnings. Gates groeide de afgelopen decennia uit tot miljardair en filantroop. Het brein achter Microsoft is "een heel bijzondere man", zegt oud-Amerikacorrespondent Charles Groenhuijsen in Goedemorgen Nederland op NPO 1.

In het boek, waarvan de cover wordt gevuld met een foto uit zijn kinderjaren, wordt zijn onorthodoxe jeugd verteld, evenals het begin van Microsoft. "Als je je hele jeugd beschrijft en de titel is Source Code, dan zegt dat heel veel. Het was toen een jonge jongen die was verslaafd aan programmeren."

De jonge Bill had geen interesse in vakanties en weekendjes weg. "Als je 's nachts stiekem uit het raam klom, dan ging je meestal niet computerprogrammeren. Maar hij wel. Hij ging stiekem naar een gebouw waar een computertje stond."

Interview uit 1995

Dat Gates zijn tijd ver vooruit was, blijkt uit een interview uit 1995, waarin hij het fenomeen internet uitlegt. "Het is een plek geworden waar mensen informatie publiceren. Iedereen kan zijn eigen homepage hebben. Bedrijven zijn er, evenals de laatste informatie. Je kunt zelfs e-mails naar mensen sturen", vertelde hij toen in een Amerikaanse talkshow, ten tijde dat het wereldwijde web nog onbekend terrein was voor het gros van de mensheid.

Wat Groenhuijsen tijdens het lezen van het boek opviel, was dat Gates op jonge leeftijd al precies wist hoe hij geld kon verdienen met zijn futuristische ideeën. "Zijn vader heeft hem goed geholpen, maar hij is zelf uiteindelijk ook een slimme zakenman. Ik had het beeld van een nerd, maar toen er een kans kwam om samen met Paul Allen Microsoft op te richten, wisten zij op een slimme manier geld te verdienen."

De grote fout van Gates

Toch heeft Gates in zijn carrière een grote fout gemaakt. "Hij had de smartphone niet gezien. Eén van de grote mannen bij Microsoft, Steve Ballmer, stond gierend van de pret op het podium dat die idioot van een Steve Jobs dacht dat mensen 700 of 800 dollar wilden betalen voor zo'n suffe telefoon. Volgens hem waren ze helemaal gek geworden."

Microsoft heeft daardoor de iPhone-revolutie volledig gemist, "wat ze ook de kop had kunnen kosten". Desalniettemin wist hij alsnog een succesvol en vermogend bestaan op te bouwen met zijn techbedrijf. Volgens verschillende bronnen was hij twaalf jaar lang de rijkste man ter wereld, van 1996 tot 2007 (met uitzondering van 1997) en in 2014.

Wat Gates volgens Groenhuijsen wel goed heeft gezien, is "dat hij zag dat je meer kon met een computer en internet dan alleen informatie uitwisselen. Maar dat het kon worden wat het nu is, had hij niet voorzien, en bijna niemand behalve Steve Jobs."

Gates ware filantroop?

Er waren veel multimiljardairs die direct naast de Amerikaanse president Donald Trump stonden tijdens de beëdiging, waaronder Elon Musk (Tesla en SpaceX) en Jeff Bezos (Amazon). Gates ontbrak, volgens Groenhuijsen om duidelijke redenen. "Hij heeft samen met Warren Buffett The Giving Pledge opgericht, een organisatie in Amerika waar miljardairs de belofte doen dat ze het grootste deel van hun rijkdom weggeven tijdens hun leven aan goede doelen." Musk ondertekende deze plicht ook, maar Trump niet.

Gates geeft onder andere veel geld weg aan klimaat en gezondheid. "Als je dat vergelijkt met wat we nu met Trump zien, is dat een iets andere wind die er waait", drukt de oud-correspondent zich zacht uit. "De Gates Foundation geeft daarnaast veel geld uit aan klimaat en gezondheid. Hij is een ondernemer die het voorbeeld geeft." Maandag zei Gates, in een interview met de BBC, dat hij inmiddels honderd miljard heeft weggegeven met zijn stichting.

Gates doneert niet alleen aan goede doelen

Groenhuijsen onderstreept dat niet alleen Musk miljoenen dollars aan de Trump-campagne uitgaf, maar dat Gates ook vijftig miljoen uitgaf aan de campagne van democraat Kamala Harris. "Gates heeft alleen niet geprobeerd om het presidentschap over te nemen, iets wat Musk wel probeert. Die loopt simpelweg ministeries binnen en wil mensen massaal ontslaan."

Het boek over de 69-jarige Gates is het eerste deel van de autobiografie over zijn leven. Wat lezers eruit kunnen meenemen is dat mensen "op beslissende momenten geluk moeten hebben om dit soort succes te bereiken", aldus Groenhuijsen. "En beslissende mensen die je op het juiste moment een duwtje in de goede richting geven."