Bibian Mentel blonk ook naast sport uit: ‘Ze was tot het laatste moment bezig met anderen’

Sporticoon Bibian Mentel overleed maandag op 48-jarige leeftijd aan de gevolgen van kanker. De drievoudig Paralympisch snowboardkampioene wordt niet alleen herinnerd om haar gouden medailles, maar misschien nog wel meer om haar positiviteit, grote glimlach en naastenliefde. "Ze was tot het laatste moment bezig met anderen."

De Utrechtse leed al lang aan kanker. Begin maart werd bekendgemaakt dat ze uitzaaiingen in haar hersenen had en dat genezing volgens haar artsen niet meer mogelijk was. Sportjournalist Barbara Barend bezocht Mentel kort voor haar dood. "Ik ben drie uur lang bij haar thuis geweest. We hebben echt gesproken. Iedere vraag die ik haar stelde, stelde ze ook terug", zegt Barend in Goedemorgen Nederland op NPO 1.

"Vragen als: wat wil je je kleinkinderen meegeven? Wat zeg je tegen je zoon als hij trouwt? Wat zeg je tegen je schoondochter. Wat wil je nog kwijt aan je moeder? Dat soort vragen", zegt ze. "Ik vroeg of ze gelukkig was en een onbezorgd leven had gehad. Ze zei: ja, behalve die kutkanker."

Barend sprak Mentel ook voor een afscheidsinterview voor Helden Magazine. "Ze heeft natuurlijk haar boodschap: blijf positief, kijk naar wat wel kan. En ook: wees verdrietig als je verdrietig moet zijn. Laat verdriet toe. Dat is ook wat ze verdurend zei."

'Ze was altijd bezig met anderen'

Journalist Thijs Kroezen werkt voor de Mentelity Foundation van Mentel en leerde haar goed kennen. 'Ik was nog lang niet uitgeleerd van jou', schreef hij na de dood van Mentel op Instagram. "Ik heb net te horen gekregen dat ik zelf ook weer ziek ben", zegt Kroezen, die lijdt aan kanker. "We hebben daar vorige week nog hele mooie gesprekken over gehad. Ze was tot het laatste moment nog bezig met anderen."

Natuurlijk ook met het afscheid nemen van haar man, haar zoon en haar familie. Maar altijd mét anderen, zegt Kroezen. "Vorige week kreeg ze een berichtje: mijn dochter heeft een eetstoornis, zou je wat voor haar kunnen betekenen? Dat soort dingen deed ze nog. Dan nam ze een filmpje op of ze belde. Ze dacht altijd alleen maar aan anderen. Dan lig je op je sterfbed en is het enige wat ze vraagt: hoe is het met jou en wat kan ik voor jou betekenen? Zo is ze altijd geweest."

Bij Kroezen is voor de achtste keer kanker geconstateerd. Van Mentel leerde hij omgaan met het verdriet. "Hoe geef je het een plekje? Bij wie kan je het kwijt? Maar ook het kijken naar de mogelijkheden en niet bij de pakken neer gaan zitten. Je krijgt een zetje kaarten gedeeld en je moet je er maar mee redden. Daar was zij een van de allerbeste in. Ik denk dat zij de afgelopen 48 jaar iedereen een lesje 'hoe leef ik' heeft geleerd, maar de afgelopen tijd ook heeft laten zien hoe je op een echt mooie manier afscheid kan nemen van het leven. Ik denk dat dat ook heel waardevol is."

Leven met kanker

Volgens Kroezen leerde Mentel net als hem om te leven met de kanker. "Het klinkt heel gek, maar op een gegeven moment wen je eraan." Bij Mentel keerde de kanker telkens terug, en steeds wist ze zich weer op te richten. Zelf probeert Kroezen ook optimistisch te blijven. "Ik moet nu bestraald worden, dat is geen operatie. Dan denk ik: ik hoef in ieder geval niet onder het mes en ben ik geen twee of drie maanden kwijt. Het wordt een soort chronisch iets waar je mee omgaat."

"Dat is ook hoe zij de afgelopen tijd heeft geleefd", zegt Kroezen over Mentel. "Ze heeft de afgelopen jaren nog zoveel mooie dingen gedaan. Meegedaan aan Dancing With The Stars, ondanks dat ze in een rolstoel zat. En op het laatste moment heeft ze nog een Cruijff Court geopend (bij De Hoogstraat Revalidatie in Utrecht, red.). Daar genoot ze zo van."

Barend herkent het beeld van Kroezen. "Bibian zei altijd: ik heb een chronische blessure. Er zit een soort zelfspot en humor in. 'De chronische blessure van Bibian.'"

'Mentel voorbeeld voor hele sportwereld'

Volgens Barend is Mentel een voorbeeld voor de hele sportwereld. "Ze heeft zelf het paralympische snowboarden op de kaart gezet. Ze wilde naar de spelen van Salt Lake City. Vlak daarvoor brak ze haar enkel. Het bleek kanker te zijn." Het onderbeen van Mentel werd geamputeerd. Slechts vier maanden na haar amputatie stond ze alweer op haar snowboard en zeven maanden later werd ze Nederlands kampioen snowboardcross bij de validen.

Maar de Olympische Spelen moest ze uit haar hoofd zetten. "Ze dacht: als het niet links om kan, gaat het rechts om. Dan ga ik paralympisch snowboarder worden. Ze heeft heel lang gelobbyd tot het een paralympische sport werd en toen won ze meteen goud. Ze heeft voor de hele sport veel betekend. En ze was ook gewoon de beste snowboardster van Nederland", aldus Barend.

Mentel beëindigde haar carrière eind 2018. In 2019 belandde ze in een rolstoel vanwege een incomplete dwarslaesie, opgelopen bij een operatie aan een tumor in haar rug. De snowboardster deed in die rolstoel mee aan het tv-programma Dancing With The Stars, waarin ze de finale haalde.

Ze ging zich daarna inzetten voor haar Mentelity Foundation, bedoeld om kinderen en jongvolwassenen met een beperking aan het sporten te krijgen.

LEES OOK: